Рифообразующие кораллы
Учащиеся из курса географии знают о Большом Барьерном рифе, который тянется вдоль северо-восточного побережья Австралии на протяжении 2000 км, о коралловых островах Океании, о кольцевых береговых рифах, образующих атоллы. Последние упоминаются также в учебнике зоологии, где помещено цветное изображение атоллового острова. В связи с этим уместно познакомится в самых общих чертах с теми коралловыми полипами, которые составляют основу рифовых образований в теплых морях тропического пояса. Это — шестилучевые колониальные кораллы из отряда мадрепоровых, наиболее богатая видами группа полипов, насчитывающая свыше 2500 видов. В отличие от восьмилучевых кораллов щупальца мадрепоровых лишены боковых выростов.
Рифы представляют собой характерные биоценозы моря, главным компонентом которых всегда являются те или иные виды мадрепоровых кораллов. Их колонии сочетаются с комплексом организмов из других типов и классов, которые составляют второстепенные элементы биоценоза. Так, например, совместно с кораллами живут различные черви, моллюски, ракообразные, иглокожие, актинии, рыбы; их видовой состав меняется в зависимости от местоположения рифовых образований. Обитатели рифов находятся в разнообразных взаимоотношениях. Одни питаются полипами мадрепоровых кораллов (например, некоторые полихеты), другие находят себе убежище от врагов среди коралловых зарослей, третьи разрушают известковый остов колоний (например, моллюски пропиливает кораллы зубчатым краем створок или растворяют известь выделениями особых желез).
В последние годы наблюдается нашествие на многие коралловые рифы Тихого океана, в том числе и на Большой Барьерный риф, крупной колючей морской звезды тернового венца, получившей свое название за длинные (до 5 см) ядовитые иглы. Эта звезда — пожиратель живых коралловых полипов — приводит к гибели рифовых образований, нарушая сложившуюся структуру экологических систем, что влечет за собой ряд нежелательных для человека последствий. Причиной массового размножения морской звезды считается неумеренный вылов туристами ее естественного врага — крупного моллюска варонии тритонис с красивой раковиной, который питается не только молодью этих звезд, но и взрослыми особями. При обычном соотношении численности полипов и морских звезд, личинки последних заплывают в воды рифов, где становятся жертвой коралловых полипов, пока не осядут на дно. Достигшие взрослого состояния морские звезды, в свою очередь, поедают полипов, нанося им большой урон в случае массового размножения. Здесь налицо хороший пример нарушения равновесия между взаимосвязанными компонентами одного и того же биоценоза (в цепях питания): коралловые полипы — морские звезды — брюхоногие моллюски.
Следует подчеркнуть большую роль рифовой фауны и флоры в круговороте веществ и биологической продуктивности моря. В зоне коралловых рифов эта продуктивность во много раз выше, чем в других частях океана, и колеблется от 1,5 до 3,5 кг первичной продукции углерода на 1 м2 в год. Отрицательная роль организмов класса коралловых полипов состоит в том, что их наличие вблизи берегов препятствует нормальному судоходству.
